Jędrzej Polak urodził się 30 lipca 1958 roku w Łodzi, gdzie ukończył IV Liceum Ogólnokształcące im. Emilii Szczanieckiej. Studiował filologię angielską na wydziale anglistyki Uniwersytetu Adama Mickiewicza w Poznaniu i w 1984 roku uzyskał dyplom magisterski z literatury amerykańskiej. Siedem lat później, w roku 1991, ukazał się jego pierwszy przekład literacki – była to Odyseja kosmiczna 2001 Arthura C. Clarke’a, opublikowana przez Wydawnictwo Poznańskie, z którym tłumacz związał się aż do końca swojej ścieżki zawodowej.
Od roku 1991 pracował nieprzerwanie jako tłumacz literatury pięknej, prac historycznych, humanistycznych, socjologicznych i muzycznych. Jak sam stwierdził, na początku swojej kariery translatorskiej miał szczęście mierzyć się z tak zwaną klasyką – na polski przekładał Ernesta Hemingwaya, Williama Faulknera, Josepha Conrada, Cormaca McCarthy’ego i wielu innych. Do jego ostatnich przekładów należały m.in. dzieła Jesmyn Ward, Philippa Meyera czy Annie Proulx. Jako autor ponad stu przekładów literackich należał do Stowarzyszenia Tłumaczy Literatury. Jak sam mówił, w każdy przekład wkładał cząstkę siebie. „To jest praca, która daje ogromną satysfakcję. Nie zamieniłbym jej na żadną inną, chociaż imałem się wielu zawodów” – przyznał w jednym z ostatnich wywiadów.
W latach 1993-2015 pracował jako dziennikarz radiowy, redaktor literacki i wykładowca. Był również autorem powieści Życie jest gejem (Replika, 2008), współtworzył również (wraz z Marią Anną Adamską) almanach Tom kultury. Przewodnik po wydarzeniach kulturalnych w Polsce i na świecie. Lata 50. oraz Lata 70. (Vesper, 2008). Pod koniec życia mieszkał i pracował w Kiekrzu pod Poznaniem.
W ostatnim opublikowanym tłumaczeniu, powieści Zbieranie kości autorstwa Jesmyn Ward, Polak umieścił krótką notkę, w której dzieli się z czytelnikami symboliczną z perspektywy czasu myślą: „Zarówno w literaturze, jak i w życiu prawda objawia się najczęściej dopiero w przedostatnich rozdziałach”.
